De twee belangrijkste sandelhoutsoorten zijn Santalum album en Santalum spicatum. Terwijl Santalum spicatum voornamelijk door aromatherapeuten wordt gebruikt, is Santalum album, ook wel Oost-Indisch sandelhout genoemd, bijzonder belangrijk in de parfumerie. Parfumeurs gebruiken ook West-Indisch sandelhout (Amyris balsamifera). West-Indisch sandelhout, dat eigenlijk helemaal geen sandelhout is, ruikt niet zo edel, warm en zacht als Santalum album, maar eerder houtachtiger en droger en kost aanzienlijk minder. Het eigenlijke sandelhout, Santalum album, wordt voornamelijk verbouwd in Australië en India. Omdat het hout zwaar is gekapt en er niet voldoende aan de mondiale vraag kan worden voldaan, is sandelhoutolie een duur parfumingrediënt geworden. Eén kilogram kost enkele duizenden dollars. Gelukkig werd in Australië begonnen met de grootschalige teelt van Santalum-album om aan de marktvraag te voldoen. Hopelijk zal dit de illegale houtkap van sandelhout in de Indiase bossen verminderen.
Aromamoleculen die parfumeurs gebruiken ter vervanging van sandelhoutolie
De aromamoleculen Javanol, Sandalore of Bacdanol zijn bekende synthetische parfumingrediënten die vaak worden gebruikt in parfums op de massamarkt. Parfumeurs werken geïsoleerd met deze stoffen of mengen het met natuurlijke sandelhoutolie of Amyris balsamifera om de productiekosten te verlagen.
Sandelhoutolieproductie
Sandelhoutbomen worden na 30 jaar geoogst om extracten van de hoogste kwaliteit op te leveren. Een maximale opbrengst wordt verkregen na 60 jaar. De hele boom, inclusief de wortels, wordt geoogst, in stukken gehakt en onderworpen aan stoomdestillatie, of, in zeldzamere gevallen, CO2-extractie, om pure sandelhoutolie van hoge kwaliteit te verkrijgen.
India en sandelhout
Sandelhoutolie speelt een belangrijke rol in India. Het wordt gebruikt in de aromatherapie en de traditionele Indiase geneeskunde (Ayurveda), maar ook als geurstof voor zepen en attars. De productie van attar in India is duizenden jaren oud. Sandelhoutolie wordt gemengd met andere natuurlijke ingrediënten en gedestilleerd om een pure geurolie te verkrijgen die bekend staat als attar. De olie wordt rechtstreeks op de huid aangebracht. Attars zijn erg dure parfums.
De geur van sandelhoutolie
De geur van fijne sandelhoutolie kan worden omschreven als warm, zacht, romig en volumineus. Sandelhoutolie is een basisnoot. Zoals de meeste oliën die uit hout worden gewonnen, werkt het als fixeermiddel voor de vluchtigere parfumcomponenten. Sandelhoutolie wordt vaak gemengd met andere houtextracten en vanille, waardoor de parfumcompositie warmte krijgt. Sandelhoutparfums maken typisch deel uit van de oosterse familie.